¿Qué es un ciclón y cómo se forma?

Seguramente habrás visto decenas de veces en el cine y la TV las imágenes de un ciclón tropical arrasando poblaciones y ciudades a lo largo de las zonas tropicales del planeta.

Lo interesante de los ciclones es que también pueden presentarse incluso en zonas como el Mar del Norte o al sur de Africa.

Se trata sin duda alguna de las tormentas más fuertes que pueden llegar a azotar las costas de los países que tienen la mala suerte de encontrarse en su camino.

Cada año, la temporada de ciclones en el Caribe y en las costas asiáticas dejan miles de millones de euros en daños y cuantiosas pérdidas humanas.

Por mucho que los gobiernos tomen medidas preventivas, la fuerza de un ciclón es capaz de derribar hasta el refugio más resistente.

Vamos a detallar en qué consiste este interesante fenómeno de la Naturaleza.

¿Qué forma tiene un ciclón?

Los ciclones reciben su nombre del hecho de son gigantescas formaciones nubosas que giran en torno a un eje central.

Se presentan sobre océanos de aguas templadas y se alimentan de corrientes de aire cálido muy cargado de humedad que se elevan a gran altitud.

Esto provoca la formación de gigantescas masas de nubes, que pueden cubrir miles de kilómetros cuadrados.

En su centro se forma un «ojo» o zona sin viento.

¿Qué nombres reciben los ciclones tropicales?

El ciclón recibe distintos nombres según la región del planeta donde se presenten.

Los que se forman sobre el Océano Atlántico (incluyendo el Mar Caribe) así como sobre la zona oriental del Océano Pacífico son llamados huracanes

Por su parte, los que se forman en el Océano Pacífico occidental son llamados tifones.

Sin embargo, su nombre científico es ciclón tropical, pues solo se forman sobre los océanos templados de las regiones tropicales del planeta, es decir, las más cercanas al Ecuador.

¿Cómo se forma un ciclón tropical?

Sin importar dónde se presente el ciclón, el proceso de formación siempre es el mismo.

En primer lugar, se presentan durante las épocas del año en que el Sol incide en ángulo directo sobre los regiones tropicales.

Esto provoca una mayor evaporación en los océanos, así como la aparición de corrientes de aire caliente a nivel de la superficie del mar.

Estas corrientes de aire caliente elevan la humedad evaporada hasta una gran altura, donde empieza a condensarse, formando grandes capas de nubes.

Áreas de baja presión

Cuando una gran masa de aire caliente se eleva, provoca una especie de «vacío» a nivel de la superficie del océano.

Esto se conoce como área de baja presión, es decir, allí la presión atmosférica es menor a lo normal.

Este «vacío» es llenado por grandes masas de aire a mayor presión, que entran desde los lados del área de baja presión.

Las nuevas masas de aire también se calientan y ascienden llevando más vapor de agua a las alturas.

Esto provoca dos cosas: por un lado, crece cada vez más la masa de nubes condensadas a gran altura.

En segundo lugar, la masa de nubes adquiere un movimiento rotatorio que va acompañado de vientos a gran velocidad a nivel de la superficie del mar.

¿En qué sentido giran los ciclones?

Es de destacar que los ciclones tropicales giran en dirección distinta si se forman por encima o por debajo de la línea ecuatorial del planeta.

Un ciclón formado en el hemisferio norte girará en sentido anti horario, es decir, en sentido contrario a las manecillas de un reloj.

Por su parte, los ciclones tropicales formados en el hemisferio sur giran en sentido horario, es decir, en el mismo sentido que las agujas de un reloj.

Conoce el interesante ojo del Huracán

La figura de un huracán que cubre medio planeta, con un gran «ojo» o agujero circular en su centro ha provocado pesadillas a muchos fanáticos del cine de ficción.

Realmente, tanto huracanes como tifones tienen una zona circular sin nubes, ubicado en el punto donde está su eje central de rotación.

A través del ojo descienden las masas de aire que se han enfriado en la capa alta de la atmósfera y que ahora está secas.

Estas corrientes se volverán calentar y cargar de vapor, que elevarán a la capa nubosa, alimentando más y más al ciclón.

Muchos marineros que han tenido la experiencia de estar bajo el ojo de un ciclón aseguran que allí no hay viento, ni lluvia y todo es silencioso.

La velocidad del viento marca la diferencia

En los trópicos suelen presentarse también las llamadas tormentas tropicales, pero estas son distintas a un ciclón.

Ambas son tormentas giratorias caracterizadas por lluvias intensas y fuerntes vientos.

Pero solo se habla de tormenta tropical cuando los vientos van de 62 a 118 kilómetros por hora.

Si estos vientos aumentan su velocidad por encima de los 119 kilómetros por hora, pasan a denominarse ciclón tropical, tifón o huracán.

A su vez la velocidad de los vientos sirve para catalogar a los ciclones en una escala de 1 a 5, siendo 119 km/hora el correspondiente a Categoría 1.

Los huracanes más fuertes, o Categoría 5, pueden llegar a tener vientos de 320 kilómetros por hora.

Sin embargo, nuestro más potente ciclón no se compara con los vientos que azotan la superficie de algunos planetas de nuestro Sistema Solar.

¿Cuándo se detienen los ciclones?

Los ciclones tropicales aumentan su tamaño y velocidad de giro mientras se mantienen sobre el océano.

Esto se debe a que allí se pueden alimentar continuamente con más vapor de agua levantado desde la superficie por las corrientes de aire cálido.

Sin embargo, cuando tocan tierra este proceso se interrumpe, pues ya no hay suficiente vapor de agua para seguir alimentando la formación nubosa.

En ese momento, se habla de que el ciclón «se debilita», aunque antes puede penetrar muchos kilómetros tierra adentro y provocar grandes daños a su paso.

¿Cuántos ciclones se esperan en 2020?

El pasado 1 de junio comenzó oficialmente la temporada anual de huracanes en la zona del Atlántico y Mar Caribe.

Al respecto, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos advirtió que podrán registrarse entre 13 y 19 tormentas tropicales.

De esta cifra, unas 10 pueden pasar a la categoría de ciclón o huracán, algunos de ellos quizás tan feroces como el más potente ciclón del 2019.

Además, este organismo alertó que se tratará de una temporada más activa de lo usual, pues es muy raro que haya más de 10 tormentas de este tipo en un mismo año.