Asteroide de órbita más rápida descubierto y los científicos se preguntan cómo no pudieron verlo antes.

Los astrónomos han descubierto un asteroide inusual con el «año» más corto conocido para cualquier asteroide. El asteroide de órbita más rápida descubierto 2019 LF6, tiene un tamaño de aproximadamente un kilómetro y rodea el Sol cada 151 días aproximadamente. En su órbita, el asteroide oscila más allá de Venus y, a veces, se acerca más que Mercurio, que rodea el Sol cada 88 días. 2019 LF6 es uno de los 20 asteroides conocidos como «Atira», cuyas órbitas caen completamente dentro de la Tierra.

Asteroide de órbita más rápida

En la actualidad, no se encuentran asteroides de un kilómetro con mucha frecuencia, dice Quanzhi Ye, un postdoctorado en Caltech que descubrió 2019 LF6 junto con un equipo de científicos. Comenta también Ye que hace treinta años, la gente comenzó a organizar búsquedas metódicas de asteroides, encontrando primero objetos más grandes, pero ahora que se han encontrado la mayoría de ellos, los más grandes son aves raras. Este asteroide LF6 tiene características únicas tanto de órbita como de tamaño; su órbita única explica por qué un asteroide tan grande eludió varias décadas de búsquedas cuidadosas.

Gracias a una cámara de vanguardia

2019 LF6 se descubrió a través de la Instalación Transitoria Zwicky, o ZTF por sus siglas en inglés, una cámara de vanguardia en el Observatorio Palomar que escanea los cielos todas las noches en busca de objetos transitorios, como estrellas en explosión y destellos y asteroides en movimiento. Debido a que ZTF escanea el cielo tan rápidamente, es ideal para encontrar asteroides Atira, que tienen ventanas de observación cortas. Solo tenemos unos 20 a 30 minutos antes del amanecer o después del atardecer para encontrar estos asteroides, dice Ye.
Aquí se ve al asteroide 2019 LF6 viajando a través del cielo en imágenes capturadas por ZTF el 10 de junio. La película se ha acelerado: el tiempo real transcurrido es de 13 minutos.

Resultado de una observación cuidadosa y dedicada

El equipo de ZTF ha podido encontrar esta serie de asteroides. Esta operación, denominada Twilight (crepúsculo), es donde se hacen las observaciones después de la hora del día más adecuada para descubrir los objetos. Twilight fue desarrollado por Ye y Wing-Huen Ip de la National Central University en Taiwan. Hasta la fecha, otro asteroide Atira fue encontrado, llamado 2019 AQ3. Antes de que llegara el 2019 LF6, el 2019 AQ3 tuvo el año más corto conocido de cualquier asteroide, orbitando el Sol aproximadamente cada 165 días. Otro de los miembros del equipo plantea que los dos grandes asteroides Atira que fueron encontrados por ZTF orbitan bien fuera del plano del sistema solar, lo que sugiere que estos asteroides fueron arrojados anteriormente fuera del plano del sistema solar porque se acercaron demasiado a Venus o a Mercurio.

Además de los dos objetos Atira

ZTF ha encontrado hasta el momento alrededor de 100 asteroides cercanos a la Tierra y alrededor de 2.000 asteroides que orbitan en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter. Ye comenta que espera que el programa Twilight conduzca a más descubrimientos de tipo Atira, y espera la posible selección por parte de la NASA de la misión de la Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam), una nave espacial propuesta diseñada para buscar asteroides más cerca del Sol que otras anteriores. NEOCam recogería las firmas infrarrojas o de calor de los asteroides. (Ye trabaja en IPAC, que procesaría y archivaría datos para la misión NEOCam, pero no forma parte de ese equipo). Quizá también te interese: Planetario más grande del mundo. La construcción más asombrosa de los últimos tiempos en China

¿Por qué son más brillantes ante la luz infrarroja ?

La razón por la cual los asteroides Atira son más brillantes ante la luz infrarroja es que están más cerca del sol y son más cálidos, dice un miempro del equipo de Ye. NEOCam tiene la doble ventaja de su ubicación en el espacio y su capacidad infrarroja para encontrar estos asteroides más fácilmente que los telescopios que funcionan a longitudes de onda visibles desde el suelo.