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Ciencia

¿Hay vida en Venus? Por qué es tan extraño encontrarla en el planeta

Un gran revuelo se ha despertado en el mundo científico ante la posibilidad de encontrar vida en el planeta Venus, pues en su atmósfera fue descubierta una molécula que solo puede existir en presencia de organismos vivos.

Un gran revuelo se ha despertado en el mundo científico ante la posibilidad de encontrar vida en el planeta Venus, pues en su atmósfera fue descubierta una molécula que solo puede existir en presencia de organismos vivos.

El también llamado planeta “hermano” de la Tierra ha sido durante siglos motivo de fascinación para los astrónomos y científicos. Incluso, fue el primer lugar en el que se pensó buscar vida extraterrestre en nuestro sistema solar.

Hace poco se encontraron posibles indicios de un planeta habitable en el sistema Luyten y ahora un informe publicado en la revista Nature Astronomy anuncia el hallazgo de una molécula en la atmósfera de Venus que solo puede existir en ambientes donde hay vida orgánica.

Esto ha generado un shock entre los científicos de todo el mundo, pues podría obligarnos a redefinir las teorías ya aceptadas sobre qué tipo de planetas son aptos para la vida o no.

Vida en Venus: calor extremo y atmósfera ácida

Vida en Venus: calor extremo y atmósfera ácida
Hace 40 años la sonda soviética Venera encontró indicios de fósforo

El hecho es que encontrar vida en el planeta Venus sería sorprendente, tomando en cuenta que su cercanía al Sol eleva la temperatura de su superficie hasta los 450º C durante el día, algo insoportable hasta para los microorganismos más resistentes que conocemos en la Tierra.

Además, su densa atmósfera tiene una alta concentración de ácido sulfúrico, razón por la cual solo hemos podido enviar dos naves exploradoras a este planeta, a diferencia de las decenas enviadas a la Luna, Marte, Júpiter, Saturno y otros.

Las dos únicas naves terráqueas que han tocado la superficie de Venus fueron las sondas Venera, lanzadas en los años 1980 por la antigua Unión Soviética. Estas naves pudieron enviar unas pocas fotografías y datos antes de sucumbir a la acidez de su atmósfera.

En ese momento, encontraron una forma oxidada de fósforo atmosférico, con una composición química de 4 átomos de fósforo y 6 de oxígeno (P₄O₆).

La molécula de la vida en Venus

Científicos del Observatorio de Atacama, en Chile, confirmaron la presencia de la molécula PH₃, también llamada fosfina, en la capa superior de la atmósfera de Venus. Se trata de un gas inflamable, muy reactivo y maloliente que está presente en la Tierra en los excrementos de pingüinos, tejones y peces.

Sin embargo, en la atmósfera terrestre se encuentra en concentraciones muy bajas, pues esta molécula se oxida rápidamente en contacto con el aire.

Por tal razón, se considera que puede ser señal de vida en el planeta Venus, ya que su presencia en una atmósfera altamente oxidativa como esta solo es posible si hay microbios que la produzcan continuamente.

Además, se descubrió que la concentración de fosfina en el aire venusino es 1.000 veces mayor que en el terrestre, lo que apunta a que hay una considerable cantidad de vida microbiana detrás de esto.

Doble estudio confirma la presencia de fosfina en Venus

La fosfina en Venus fue detectada por primera vez en junio de 2017 en base a datos recogidos por el Telescopio Submilimétrico James Clerk Maxwell (JCMT), ubicado en el monte Mauna Kea de Hawái.

A finales de 2019 se repitió la observación usando el Telescopio de Espectro Largo del desierto de Atacama (ALMA), en Chile. Los datos confirmaron la presencia de fosfina en la atmósfera de Venus, en su mayor parte concentrada en las latitudes medias del planeta.

Lo más sorprendente es que simulaciones hechas recientemente con los datos soviéticos de hace 40 años y los más recientes de Hawai y Atacama descartaron que esta alta concentración de fosfina provenga de alguno de los miles de meteoritos que orbitan el Sol, o de procesos geológicos naturales.

No buscaban vida en Venus

No buscaban vida en Venus
Venus y la Tierra, planetas similares y distintos a la vez

Otro detalle interesante mencionado en la publicación de Nature Astronomy es que los científicos no estaban buscando rastros de vida en el planeta Venus cuando encontraron la fosfina en su aire.

En realidad, su objetivo inicial era recoger datos de Venus para levantar un esquema de la “atmósfera básica” de un planeta rocoso, sin vida alguna ni rastro de moléculas de origen orgánico.

Este esquema ayudaría a identificar y clasificar mejor a los exoplanetas rocosos en sistemas solares cercanos al nuestro, que se consideran no aptos para la vida en comparación con los planetas con agua como el nuestro.

Pero en su lugar, parece que ahora será más útil para la búsqueda de vida, sin importar si el planeta observado tiene agua o es solo una gran roca en el espacio.

Lo cierto es que ya la agencia rusa Roscosmos empezó a preparar una misión a Venus para recoger datos más completos sobre su composición atmosférica, tectónica, geología y composición de sus suelos. ¿Encontrarán por fin vida en este planeta hermano de la Tierra?

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