James Webb: El telescopio espacial que podrá mirar hacia el pasado

Entre sus características más notorias, destaca el sitio de la NASA, se encuentran:

• Es el mayor telescopio jamás puesto en el espacio.
• James Webb será 100 veces más potente que el Hubble.
• Orbitará alrededor del Sol a un millón de millas (1.6 millones de km) de la Tierra. (Hubble orbita a 350 millas (560 km) sobre la Tierra).
• Contiene un parasol de 5 capas que protegerá al telescopio de la radiación infrarroja del Sol, la Tierra y la Luna. Es como tener protección solar de SPF 1 millón.
• Su tamaño (igual al de una cancha de tenis y su espejo de 6,5 metros) exige que sea doblado al estilo origami para caber en el cohete y una vez en el espacio se desplegará como un “Transformer”.
• Poseerá una sensibilidad infrarroja sin precedentes, capaz de mirar hacia atrás en el tiempo más de 13,5 mil millones de años y ver las primeras galaxias que nacieron después del Big Bang.

Su estructura está compuesta por cuatro instrumentos que lo hacen único. ¿Quieres conocerlos? Explica el sitio Gecontacto que estos componentes son:

1. NIRSpec (el espectrógrafo de infrarrojo cercano): permite grandes estudios espectroscópicos de objetos astronómicos como estrellas o galaxias distantes. Tiene un potente modo de espectroscopia multiobjeto; este utilizará aproximadamente un cuarto de millón de pequeñas contraventanas configurables, solo comparables en tamaño al ancho de un cabello humano. De esta manera, realizará observaciones espectroscópicas simultáneas de múltiples fuentes en una sola exposición. Podrá obtener espectros de hasta 200 objetivos simultáneamente.
2. MIRI (el instrumento de infrarrojos medios): es el único instrumento del telescopio capaz de operar en longitudes de onda del infrarrojo medio. Podrá apoyar a toda la gama de objetivos científicos; desde la observación de nuestro Sistema Solar y otros sistemas planetarios, hasta el estudio del Universo primitivo. Utilizará un innovador sistema de enfriamiento, conocido como crioenfriador, que actuará como un refrigerador adicional para el instrumento.
3. NIRCam (la cámara de infrarrojos cercanos): se trata de la cámara principal del observatorio. Tomará imágenes del cosmos de forma simultánea en dos rangos de infrarrojos diferentes. Aprovechará la calidad de imagen y el espejo primario de 6,5 metros para adquirir tomas más profundas. Detectará la luz de las primeras estrellas y galaxias. Como segunda función será la herramienta principal para la alineación del telescopio.
4. NIRISS (el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija): es el instrumento de apoyo a las operaciones entre modos de observación. Tiene una cámara utilizada en paralelo con la NIRCam para proporcionar imágenes adicionales. Cuenta con un espectrógrafo sin rendija, donde se dispersará toda la luz que incida sobre la este. Ofrece un modo espectroscópico diseñado para la caracterización de exoplanetas mediante espectroscopia de tránsito. Con esa última técnica permitirá estudiar la composición química de la atmósfera de un exoplaneta cuando pasa frente a su estrella anfitriona.

Mirar hacia allá, hasta antes de la explosión del Big Bang nunca estuvo tan cerca. Webb nos regalará seis años de infinitos descubrimientos; también, un recorrido al espacio para distinguir en el viaje cuánto tiempo ha pasado desde que somos humanidad.

Será el instrumento perfecto para reafirmar esos mundos y planetas distantes; aquellos que orbitan tan lejos de la Tierra, conocidos como exoplanetas.

Gillian Wright, principal investigadora europea del MIRI explicó a la BBC: (…) la pequeña porción en el medio, cómo se formaron las primeras… no sabemos mucho sobre esa era. Sabemos cómo se veía la estructura del universo poco después del Big Bang y, por el (telescopio) Hubble y otras misiones, cómo se ven las galaxias ahora o en épocas posteriores”.