Satélites Iceye devuelven imágenes de radar súper nítidas.

La reciente y muy eficiente empresa start-up espacial finlandesa Iceye ha dado una vez más una impresionante demostración de las capacidades de su nueva tecnología. Los satélites de radar de la compañía ahora están devolviendo imágenes de resolución inferior a 1 m de la superficie de la Tierra. Se espera este nivel de rendimiento de las naves espaciales tradicionales que pesan una tonelada o más y cuestan más de cien millones de euros. Los satélites Iceye está haciendo una diferencia palpable en el mercado. Al poseer satélites muy innovadores del tamaño de una maleta de viaje. Además se pueden hacer invirtiendo hasta 2 millones en su construcción.

Satélites Iceye

La empresa Iceye tiene sede oficial en la capital del país, Helsinki, y está a la delantera de una serie de empresas que se desarrollan en lo que se conoce como el «Nuevo Espacio» que tienen como meta crear plataformas de constelaciones de satélites para tomar imágenes de radar. Esto es algo que técnicamente habría parecido muy desafiante y prohibitivamente caro hace solo unos años.

Hoy, Iceye tiene cuatro satélites en órbita con planes para 14 más en los próximos dos años.

«Siempre hemos rechazado lo que se ha considerado imposible», dijo el cofundador y CEO Rafal Modrzewski. «Nos dijeron que no podíamos hacer un pequeño satélite de radar. Cuando lo hicimos, nos dijeron ‘oh, pero es solo una resolución de 10m (metros)’.

Luego hicimos una resolución de 3m, y dijeron ‘ok, pero ese será su límite ‘, dijo Rafal, quien esta vez muy optimista, dijo además que su empresa ha hecho y demostrado ser capaz de hacer cosas que eran dominio de un grupo exquisito de satélites mucho más grandes.

Las imágenes de radar pueden ser difíciles de interpretar para el observador casual,

Pero son una herramienta poderosa para monitorear y mapear la Tierra. La gran ventaja del radar es que siempre sentirá el suelo, incluso en la oscuridad o en condiciones nubladas. La imagen de muestra de Iceye que está a continuación muestra Port Harcourt en Nigeria.

Está formado por píxeles que capturan cualquier objeto que sea alrededor de 100 cm de ancho. Se pueden divisar en el muelle con facilidad la cubierta de los barcos y los contenedores de carga, al igual que los vehículos en las carreteras cercanas. El satélite que adquirió esta imagen pasaba por encima a una altitud de unos 500 km. A modo de comparación, ahora veremos otra imagen de muestra, una imagen óptica (ampliamente lo que vemos con nuestros ojos) del satélite de observación de la Tierra Sentinel-2 de la Unión Europea. Esta nave espacial tiene una mejor resolución de 10 m.

Escenas de resolución de 3 m que tienen 40 km de ancho

El equipo de procesamiento de Iceye utiliza un modo de «foco» en una nave espacial de radar que le permite detenerse en un objetivo específico; y recopilar información adicional. Este detalle adicional se puede incorporar a una imagen de mayor resolución. Una escena completa de menos de 1 m es de 5 km por 5 km.

Esto se compara con el modo de observación normal para Iceye, que ofrece escenas de resolución de 3 m que tienen 40 km de ancho. Con el fin de hacer software de identificación es evidentemente importante contar con imágenes muy nítidas y detalladas. Pero lo que diferenciará a las próximas imágenes será la puntualidad de sus datos.

Con 18 naves espaciales en órbita podrá…

Cuando Iceye tenga 18 naves espaciales en órbita; podrá volver a generar imágenes del mismo lugar en la superficie de la Tierra cada tres o cuatro horas. Cada ocho horas, uno de los satélites tendrá la oportunidad de ver el objetivo con exactamente la misma geometría o ángulo de visión.

Los datos de radar tienen todo tipo de aplicaciones. Desde mapeo rápido después de un terremoto hasta proporcionar inteligencia financiera sobre actividades económicas, como las idas y venidas en los grandes puertos. La Agencia Espacial Europea acordó recientemente, continuar trabajando con Iceye. Para ayudar a calibrar y validar los datos de la joven empresa, y ponerlos a disposición de los científicos que creen que podría tener un valor para ellos.

Pequeñas constelaciones de radares satelitales

Iceye encabeza un grupo de nuevas empresas del ‘Nuevo Espacio’ que desarrollan pequeñas constelaciones de radares satelitales. Capella Space de San Francisco, Trident Space de Fairfax, EE. UU. y Synspective de Tokyo están trabajando en sistemas para tratar de tomar una parte de este mercado.

También aquí encontramos a las empresas británicas Oxford Space Systems y; Surrey Satellite Technology Ltd. Que cuentan con un diseño muy innovador para una plataforma de radar pequeña y de bajo costo llamada CarbSar.