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De autista a un ciborg. «Una vida más ‘normal»

Imagina que todos hablaran un idioma que no entiendes. La gente ha estado hablando a tu alrededor desde el día en que naciste, pero mientras todos los demás lo captan de inmediato, para ti no significa nada. Otros se sienten frustrados contigo. Las amistades y los trabajos son difíciles. El solo hecho de ser «normal» se convierte en una batalla. Para muchas personas que padecen autismo, este es el lenguaje de la emoción. Para aquellos en el espectro, la fluidez en las expresiones faciales no viene gratis como sí lo es para los «neurotípicos». Para ellos, leer expresiones faciales pudiera pensarse como tener un ‘superpoder’.

Imagina que todos hablaran un idioma que no entiendes. La gente ha estado hablando a tu alrededor desde el día en que naciste, pero mientras todos los demás lo captan de inmediato; para ti no significa nada. Otros se sienten frustrados contigo. Las amistades y los trabajos son difíciles. Esta neurocientífica intentó transformar a su hijo de autista a un ciborg.

El solo hecho de ser «normal» se convierte en una batalla. Sobre todo para muchas personas que padecen autismo, este es el lenguaje de la emoción. Para aquellos en el espectro, la fluidez en las expresiones faciales no viene gratis como sí lo es para los «neurotípicos». Podrán ellos, leer expresiones faciales pudiera pensarse como tener un ‘superpoder’.

Neurocientífica estadounidense intentó convertir a su hijo autista en un ciborg, para que pudiera llevar una vida más ‘normal’.

Cuenta la neurocientífica Vivienne Ming que cuando diagnosticaron a su hijo con autismo, reaccionó no solo como madre. Reaccionó como una ‘científica loca’ y le construyó un superpoder.

Pero esta no era la primera vez que interpretaba a esa científica loca con la biología de su hijo. Cuando le diagnosticaron diabetes tipo 1, pirateó su bomba de insulina y construyó una IA (Inteligencia Artificial) que aprendió a relacionar su insulina con sus emociones y actividades.

Exploración de las neurotecnologías para aumentar la vista

También exploró las neurotecnologías para aumentar la vista, el oído, la memoria, la creatividad y las emociones humanas. Las ‘supermamás’ pueden obsesionarse con la selección de las escuelas “correctas”. Y las actividades extracurriculares para sus hijos, pero ¿por qué dejar el intelecto al azar? Dice Ming que ha elegido convertir a su hijo de autista a un ciborg y cambiar la definición de lo que significa ser humano. Pero, ¿los superpoderes diseñados para su hijo lo hacen más humano o menos?

Relata la especialista en inteligencia artificial, que hace años, en su primer proyecto de aprendizaje de máquinas como estudiante universitario; ayudó a construir un sistema de detección de mentiras en tiempo real que podía funcionar con video en bruto. La IA que desarrollaron aprendió a reconocer las expresiones faciales de las personas en cámara e inferir sus emociones.

Además realizó una exploración de cada fotograma del video

Exploró cada fotograma del video, aprendiendo los movimientos musculares faciales que indicaban disgusto. (arruga de la nariz + aumento del labio superior) O enojo, (cejas hacia abajo y juntas + ojos deslumbrantes + labios estrechos). Incluso aprendió a distinguir las sonrisas «falsas» de las «verdaderas», también conocidas como sonrisas de duchenne (estiramiento de los músculos superobitales alrededor de los ojos).

Un avanceen en el proyecto – de autista a un ciborg

Cuenta Vivianne que avanzó rápidamente en la siguiente década de su carrera académica (codificación neuronal y ciborgs). Y sus primeras empresas emergentes (IA para educación y empleo). Se ganó ya la reputación de la loca que buscaba «maximizar el potencial humano».

Google Glass, un teléfono inteligente portátil disfrazado de un par de anteojos. Fue puesto en el mercado lanzando a algunos chicos de un dirigible. Y la invitaron a explorar ideas sobre lo que podría hacerse más allá de publicaciones sociales y videos familiares.

De autista a un ciborg
Google Glass

El Google Glass

Para una mujer que quería construir ciborg, había mucho potencial, continúa Ming. Junto con su poder de cómputo, Glass tenía una cámara en vivo; una pantalla de visualización y una combinación de controles de voz y movimiento de cabeza.

Partiendo de ese antiguo proyecto de la CIA y de sus años de investigación en aprendizaje automático; comenzó a construir sistemas de reconocimiento facial y de expresión para Glass. (En verdad, el pequeño procesador de mierda se calentaría como una bomba.

Por lo que el sistema requería una computadora adicional atada a la espalda del usuario para trabajar, no exactamente Iron Man). Pero no le interesaban las aplicaciones cuestionables o aterradoras. Solo quería darles a los niños como a su hijo una mejor visión de las personas que los rodean.

También construyó un sistema de prueba de concepto llamado SuperGlass

Prosigue la investigadora que en 2013 construyó un sistema de prueba de concepto llamado SuperGlass. Basado en la investigación de uno de sus laboratorios académicos, el sistema podía reconocer la expresión de una cara. Y escribir la emoción en la pequeña pantalla de Glass.

Además permitía que una persona autista percibiera con mayor facilidad si la persona que tenía en frente estaba feliz, triste, enojado, o algo más. El simple hecho de usar Glass mientras se continuaba con las interacciones sociales diarias con otros; permitió a estos niños aprender ese lenguaje secreto de expresiones faciales. Era la versión en tiempo real del entrenamiento de reconocimiento de emociones basado en flashcard que usa caricaturas en cartulina.

Una sonrisa significa felicidad a partir de una flashcard

Pero aprender que una sonrisa significa felicidad a partir de una flashcard, no les enseña a los niños por qué las personas son felices. Aprender lo mismo de la interacción social natural en realidad ayuda a construir la teoría de la mente; otro lenguaje secreto que se cree que falta en el autismo.

Esta investigación ha continuado a lo largo de los años y ha superado muchas de sus limitaciones originales. Para muchos niños y niñas, estos sistemas representan mucho más que una simple prótesis: en realidad mejoraron su aprendizaje de este lenguaje emocional secreto.

Un equipo de Stanford ha demostrado que puede mejorar el reconocimiento de su expresión, incluso cuando no lo usa. El prototipo inicial incluso encontró que ayudó a fomentar la empatía.

Recuerda además

Que cuanto más experimentaba, más se daba cuenta de que no quería «curar» el autismo de su hijo. No quería perderlo ni a sus maravillosas diferencias. SuperGlass se convirtió en una herramienta para traducir entre su experiencia y nosotros los neurotípicos (un término científico que significa «su cerebro es aburrido»).

No nivela el campo de juego, solo le dio un bate diferente para jugar. En una época en la que los ‘tontos’ como ella construyen IA para simular tareas humanas. Tu valor para el mundo se convertirá en lo que te hace singularmente y exclusivamente humano. Cuanto más diferente eres, más valioso te vuelves. Su hijo, por lo tanto, no tiene precio.

Dicho esto, todavía había una pregunta que la molestaba; ¿Cómo podría asegurarse de ayudar a esos niños a navegar por un mundo a veces extraño, en lugar de convertirlos en alienígenas?

De autista a un ciborg. Un mundo donde todos tengan superpoderes

Advierte Ming que quiere construir un mundo donde todos tengan superpoderes. Y una de las formas de hacerlo es a través de un campo conocido como «neuroprótesis«. Las neuroprótesis son implantes que interactúan directamente con el cerebro.

Desde ya están transformando la vida de miles de personas. Implantes cocleares para sordera, implantes retinales para ciegos, neuroprotésicos motores para los paralizados y estimulación cerebral profunda. Para una serie de trastornos bastante extraordinarios, como la depresión y el Parkinson.

¿Qué otras ventajas podrían aportar los neuroprotésicos?

Las investigaciones demuestran que podemos aumentar la creatividad y el control emocional. Así como influir en la honestidad, el placer y muchos otros fundamentos del yo.

En el área particular de investigación y desarrollo que es la neuroprotésica cognitiva están los dispositivos. Que interactúan directamente con el cerebro para mejorar nuestra memoria, atención, emoción y mucho más. Se usan para predecir episodios maníacos en pacientes bipolares. Algunas investigaciones están usando estímulos visuales o auditivos rítmicos para reducir los síntomas del Alzheimer, y otros para detectar convulsiones y depresión.

Mano ciborg sosteniendo un huevo de gallina

De autista a un ciborg. Computadoras dentro de nuestros cerebros

Para muchos, la idea de que las computadoras se ubiquen dentro de nuestros cerebros evoca pesadillas de ciencia ficción como los Borg de Star Trek; o las máquinas similares a los humanos de The Terminator. Lo cierto es que las neuroprótesis ya están empezando a cambiar la definición de lo que significa ser «humano». Y el resultado final de estas exploraciones de la humanidad no está del todo claro.

Con el autismo, a menudo Ming se enfrenta al dilema de «curar» a las personas de lo que son. En lugar de darles las herramientas para compartir esas ricas diferencias con el mundo. Pero, ¿cómo podemos respetar la humanidad de alguien y al mismo tiempo darles la opción de ser más como la mayoría de los humanos?

Pueden aumentar las funciones para poblaciones con discapacidades

Sería deliberadamente ingenuo pensar que la investigación neuroprotésica termina con estos niños o con aquellos que sufren demencia. Si estas tecnologías pueden aumentar las funciones para poblaciones con discapacidades diferentes, inevitablemente algún día harán lo mismo con los neurotípicos.

Esto ya está sucediendo sin neuroprótesis. Los estudiantes en los EE. UU. experimentan con drogas como ritalin y adderall para mejorar sus resultados académicos, a pesar de que los beneficios pueden ser una ilusión. Estos medicamentos recetados están destinados a ayudar a las personas con TDAH, no a dar un impulso de estudio a sus compañeros neurotípicos.

Una pequeña ventaja cognitiva

Aunque puede ser una pequeña ventaja cognitiva, si es que la tiene; es una que solo está disponible para los niños que ya tienen los medios para comprar los mejoradores de rendimiento. Ya sabemos que los factores socioeconómicos dominan la admisión a la universidad. El éxito económico a largo plazo, y sin las ventajas de la riqueza; un poco de inteligencia aumentada ayuda mucho menos.

Es un buen ejemplo de cómo la ciencia y la tecnología pueden impulsar las desigualdades existentes. En teoría, cualquiera podría tener acceso a nuevas neurotecnologías. Pero en realidad, los que más pueden aprovecharlos son los que más los necesitan.

En resumen

Los dispositivos para mejorar el rendimiento como estos están en nuestro futuro próximo. Puedes pensar en ellos como ecualizadores de música. Muy probablemente tengas en tu teléfono una aplicación que te permita amplificar los tonos graves y los tonos agudos de las canciones que escuchas. Ajustar los controles deslizantes no cambia la canción fundamentalmente, pero enfatiza diferentes elementos, desde la claridad de la voz en una ópera hasta la gran gota de bajo de la música de baile.

Esto de llevar a su hijo de autista a un ciborg es algo que trascenderá en la historia.

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