Virgin Galactic hace historia: primer vuelo espacial tripulado

¿Qué niño no ha soñado alguna vez con ir al espacio? La Guerra de las Galaxias, ET y muchos otros filmes han llenado infancias de sueños imposibles, o eso se creía. La Virgin Galactic ha trabajado durante años para hacer realidad esos sueños. Es posible que pronto viajar al espacio sea mucho más fácil de lo que siempre se pensó. Entérate de los detalles del primer vuelo espacial tripulado.

¿Qué es la Virgin Galactic?

Virgin Galactic es una empresa innovadora dentro del campo de la ciencia aeroespacial, al intentar darle un objetivo lucrativo. Fue fundada en 2004 por Richard Branson, empresario británico que intenta comerciar con vuelos espaciales tripulados. La Virgin Galactic también tiene entre sus objetivos realizar lanzamientos suborbitales con fines científicos y lanzamientos orbitales para satélites pequeños. La empresa pertenece al Virgin Group, su aeropuerto principal es Spaceport America y su sede está en Pasadena, California.

La compañía fue conocida en un inicio a raíz de un accidente en octubre de 2014. Su nave SpaceShipTwo colapsó en el desierto de Mojave en California. En el suceso murió el copiloto, Michael Alsbury y salió gravemente herido Pete Siebold, el comandante de la nave. El accidente fue un duro revés que estuvo a punto de provocar la cancelación de importantes proyectos de Branson.

En 2006 Richard Branson invitó a William Shatner a un viaje gratis al espacio. El actor lo rechazó y añadió: «Sí quiero ir ahí arriba, pero necesito que me garanticen que regresaré». Pese a esto, no han sido pocas las celebridades que se han involucrado con la Virgin Galactic. Lady Gaga, Paris Hilton, Stephen Hawking, Dave Navarro, Bryan Singer, entre otros, le han propuesto viajar al espacio. En 2008 una empresa les ofreció un millón de dólares para grabar una película porno durante uno de sus vuelos.

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¿Por qué la Virgin Galactic hizo historia?

La Virgin Galactic hizo historia en 2018 al realizar con éxito el primer vuelo espacial tripulado. Este fue el primer viaje comercial al espacio y marcó la historia de los viajes espaciales privados. El hecho reafirmó la intención de la empresa de realizar vuelos turísticos espaciales. Por el momento, el precio de este lujo es de 250 mil dólares por persona.

El primer vuelo espacial tripulado se realizó a bordo de la nave SpaceShipTwo. Esta despegó de California conducida por dos pilotos y alcanzó 82,7 km de altura. Los pilotos experimentaron la ingravidez y vieron la curvatura del planeta. No obstante, en la comunidad internacional se manifestaron dudas sobre si realmente habían llegado al espacio.

El debate sobre dónde comenzaba el espacio se extendió durante días. El profesor de ciencias planetarias de la Western University, Canadá, Phil Stooke confesó a BBC: “Cualquier definición específica es arbitraria”. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) se pronunció al respecto: «No existe una ley definitiva que establezca dónde termina realmente el espacio aéreo nacional y dónde comienza el espacio exterior».

La Federación Aeronáutica Internacional (FAI) utiliza la línea de Karman. Esta es una línea hipotética situada a 100 km de altura sobre el nivel del mar. A partir de los 100 km es imposible volar con alas o hélices y hay que orbitar para mantenerse. Este es uno de los criterios más aceptados, pero no es absoluto. La NASA y la Fuerza Aérea americana consideran menos distancia y que ese fue el primer vuelo espacial tripulado.

Ante el éxito inminente, la cuenta en Twitter de la Virgin Galactic publicó: “Bienvenida al espacio SpaceShipTwo”. La NASA también los felicitó, pero la más conmovedora publicación fueron las palabras de Richard Branson: “Con nuestros ojos en las estrellas, hemos visto cumplido nuestro mayor sueño y nuestro más duro desafío hasta ahora”.

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¿Cómo fue el viaje al espacio del multimillonario Richard Branson?

Luego del primer vuelo espacial tripulado, la Virgin Galactic volvió a hacer historia en 2021. Esta vez voló el mismísimo fundador de la Virgin Galactic, Richard Branson. Despegó de Nuevo México, EEUU, a bordo de su avión cohete Unity y regresó a salvo. Estuvo en el espacio algo más de una hora y alcanzó los 85 km. El objetivo de la misión fue evaluar la experiencia en primera persona para determinar las potencialidades del turismo espacial. Branson fue felicitado por Jeff Bezos y Elon Musk, sus competidores en el mercado.

Richard Banson dijo que el viaje había sido «la experiencia de su vida». Luego añadió: “Qué día, qué día. Creo que, como la mayoría de los niños, he soñado con este momento desde que era niño y, sinceramente, nada puede prepararte para ver la Tierra desde el espacio (…) Mi misión era convertir el sueño de los viajes espaciales en una realidad para mis nietos, para sus nietos, para muchas personas que viven hoy, para todos.”

Branson terminó promocionando su empresa y reafirmando su misión: “Y habiendo volado al espacio, he visto cómo Virgin Galactic es la línea espacial para la Tierra. Estamos aquí para hacer que el espacio sea accesible para todos, y queremos convertir a la próxima generación de soñadores en los astronautas de hoy y de mañana.”

La instructora principal de astronautas de Virgin Galactic, Beth Moses, también tuvo mucho que expresar. Calificó la vista como “simplemente fenomenal” y añadió: “Las imágenes no le hacen justicia. Es tan brillante y hermoso. Vi el océano y la mitad de los Estados Unidos y la mitad de México. Vi el verde de la tierra y las blancas montañas cubiertas de nieve (…) Debido a que estás ingrávido y estás quieto (…) puedes sumergirte en la vista de una manera realmente atemporal. Se me quedó grabado en el alma.”

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¿Podremos ir al espacio como turistas?

El primer vuelo espacial tripulado de la Virgin Galactic impulsó la concepción de los viajes espaciales comerciales. No solo esta empresa planea en un futuro ofrecer servicios de turismo espacial. Jeff Bezos, con Blue Origin y Elon Musk con SpaceX persiguen el mismo objetivo. Por el momento el precio del billete que ofrece la Virgin Galactic es de 250.000 dólares por 90 minutos. Más de 600 personas se han apuntado y muchas más han manifestado su interés.

El éxito del primer vuelo espacial tripulado de una compañía privada tuvo un extraordinario impacto en el mundo. A raíz de ello la gente se pregunta si podrá en algún momento viajar al espacio simplemente por placer. Los viajes espaciales tripulados están más cerca de lo que muchos creen posible. Quizás tarde años perfeccionarlos, pero hay algo claro: la Virgin Galactic hizo historia y va a por más.