Olas de calor matan corales al instante. Descubre el por qué

Estos episodios de temperaturas del agua inusualmente altas están, como las olas de calor en la tierra, asociadas con el cambio climático. Los científicos que estudian el coral después de un evento de calor descubrieron que la temperatura extrema aumenta la cantidad de arrecifes en descomposición mucho más rápido de lo que se pensaba. El estudio reveló que los corales se debilitaron hasta un 15% después de un evento de calor extremo, causando que algunos fragmentos se separen del arrecife. Mira aquí el por qué del daño de los corales.

La Dra. Tracy Ainsworth, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, trabajó en el estudio. Ella le dijo a BBC News que todo su equipo de investigación, compuesto por científicos que han trabajado en corales durante más de una década, se sorprendió al descubrir que eran «realmente frágiles». Más típicamente, el aumento de la temperatura causa algo llamado blanqueamiento de los corales, cuando el coral expulsa las algas vitales que viven en sus tejidos. En esos eventos, el coral mismo permanece intacto. «Pero lo que estamos viendo aquí es que, cuando el tejido de coral muere, se cae y se separa del esqueleto», explicó la Dra. Ainsworth.

«Arrecifes fantasmas»

¿Cuál fue el descubrimiento realmente significativo sobre las muertes de los corales ?

Al comentar sobre el documento, la Dra. Laura Richardson, de la Facultad de Ciencias del Océano de la Universidad de Bangor, Reino Unido, dijo que el descubrimiento realmente significativo fue «la rapidez con la que el esqueleto de arrecife se rompe cuando tienes estas severas olas de calor». Agregó que el equipo había documentado, por primera vez, que las olas de calor matan corales al instante. La Dra. Ainsworth dijo que los investigadores se refirieron a los esqueletos resultantes dañados por el calor como «corales fantasmas», porque simplemente no quedaba nada. «En unos 10 días, esas muestras que habían estado expuestas a la ola de calor … en realidad estaban flotando».

El daño de los corales es más grave de lo que pensábamos

Tal daño a un arrecife de coral vivo afecta a todo el ecosistema marino, como advirtió otro miembro del equipo de investigación, el Dr. Bill Leggat de la Universidad de Newcastle en Nueva Gales del Sur. «Lo que da miedo es que este es un nuevo fenómeno causado por el cambio climático. Y los impactos son aún más graves de lo que pensábamos», dijo a BBC News. La Dra. Ainsworth agregó que los hallazgos eran una fuerte advertencia de que «las cosas van mal en algunos arrecifes de todo el mundo».

Al comentar sobre la investigación, el Dr. James Guest de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, que ha estado estudiando hábitats de arrecifes de coral durante más de 15 años, dijo: «Es difícil saber cuánto tenemos que seguir diciendo que este es un gran problema antes que los responsables políticos decidan hacer algo al respecto».

Durante el evento de alta temperatura que estudió el equipo, que ocurrió en la Gran Barrera de Coral entre 2016 y 2017, hubo una pérdida estimada de un tercio a la mitad de los corales. «Si imagina perder el 30-50% de los árboles en Inglaterra en el transcurso de dos años, sería bastante sorprendente», dijo el Dr. Guest. Además de ser hábitats vitales para la vida marina, los arrecifes de coral son vitales para las personas en las comunidades costeras, que dependen de ellos para la pesca, el turismo y la protección de las playas. Los científicos dicen que se necesitan medidas urgentes para proteger estos ecosistemas vulnerables al impacto del cambio climático.

Las olas de calor matan corales al instante y la impotencia nos contriñe el corazón. El daño de los corales es una preocupante para los científicos.