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Ciencia

¿Qué es el gas licuado y cómo se recolecta?

El descubrimiento de los yacimientos de combustibles fósiles cambió radicalmente el rumbo de la historia. Es imposible imaginar el desarrollo tecnológico que hoy disfruta la humanidad sin el preciado “oro negro”.

El descubrimiento de los yacimientos de combustibles fósiles cambió radicalmente el rumbo de la historia. Es imposible imaginar el desarrollo tecnológico que hoy disfruta la humanidad sin el preciado “oro negro”. 

Con el procesamiento del petróleo surgieron muchas variantes de combustibles incluso más eficientes y menos contaminantes. El gas licuado es uno de ellos. ¿Conoces sus variantes y modo de obtención? En este artículo encontrarás las respuestas a esta y otras interrogantes. 

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¿Qué es el gas licuado?

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Gas licuado

Existen 4 estados de agregación de la materia: sólido, líquido, gaseoso y plasma. En la naturaleza las sustancias pueden pasar de una forma a otra a partir de diferentes procesos físico-químicos. Cuando los gases se condensan cambian al estado líquido y esto es precisamente lo que sucede con el gas licuado. 

En este proceso interviene la tecnología, pues naturalmente la mayoría de las sustancias se presentan en un estado más o menos invariable. Industrialmente se manejan dos términos: gas natural licuado (GNL) y gas licuado de petróleo (GLP) con claras diferencias entre ambos.

El gas licuado de petróleo es un derivado del conocido “oro negro” que se encuentra de forma natural en los yacimientos o se recolecta durante el procesamiento industrial del crudo

Está compuesto por dos tipos de gases condensables: propano y butano. Estas son moléculas orgánicas que se forman a partir de la combinación de hidrocarburos. A esta estructura se le suma además un residuo del procesamiento petrolífero: el 1,3-butadieno.

La fórmula pura de estos gases es: C3H8 para el propano y C4H10 para el butano. Esto quiere decir que en el primer caso la molécula está conformada por tres átomos de carbono y 8 de hidrógeno. En el caso del butano serían 4 de carbono y 10 de hidrógeno. 

El GLP que se comercializa no conserva este mismo estado de pureza pues los átomos de carbono: C3 y C4 se incorporan en una proporción de 80%-20%. El propano siempre tendrá un predominio de enlaces C3, mientras que en el butano destaca el C4.

El GNL es una sustancia similar en apariencia al agua que se obtiene al enfriar el gas natural a -161°C. Es un proceso industrial cuyo objetivo es optimizar el transporte del gas ya que hacerlo en estado líquido disminuye su rentabilidad. 

Características del gas licuado de petróleo y del gas natural licuado

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El GLP es altamente inflamable

Algunas de las características del GLP son:

  • Incoloro: Transparente, similar al agua.
  • Inodoro: Cuando se obtiene no desprende ningún olor aunque luego se le añade mercaptano etílico para su comercialización. Este odorante funciona como una medida de seguridad con el objetivo de identificar un escape.
  • No es tóxico aunque desplaza al oxígeno por lo que no se recomienda exponerse mucho tiempo.
  • Es altamente inflamable por lo que debe mantenerse alejado de cualquier fuente de calor.
  • Es muy rentable como combustible por su producción y rendimiento.
  • Un litro de gas licuado equivale a 273 litros de vapor. 

Por su parte el GNL ofrece algunas ventajas en comparación con el GLP. Sus características son: 

  • Incoloro.
  • Es naturalmente inodoro. Como sucede con el gas licuado de petróleo se añade mercaptano como una medida de protección.
  • Es menos contaminante. Durante su combustión genera niveles despreciables de óxido de azufre y gases de efecto invernadero. Esto lo convierte en un combustible eco-amigable por lo que constituye el gas licuado de elección para reducir la polución atmosférica.
  • Si se derrama sobre tierra o agua, se evapora y eleva sin generar residuos. 
  • Es menos inflamable.
  • Ocupa 600 veces menos espacio que en estado gaseoso.

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Diferencias entre el GNL y el GLP

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El GNL es menos pesado que el GLP

Para que comprendas mejor las principales diferencias entre el gas natural licuado y el gas licuado de petróleo elaboré la siguiente tabla para ti.

CaracterísticaGNLGLP
ComponentesMetano (CH4) y otros compuestos en menor medidaPropano y butano
GravedadEs menos pesado que el aire por lo que se dispersa rápidamenteEs más denso que el aire por lo tanto no se diluye fácilmente.
Tiempo de permanencia en el límite inflamableNo alcanza el rango inflamablePermanece por mucho tiempo. El riesgo de explosión es mayor.
ConservaciónA presión atmosférica con temperaturas inferiores a los -160 °CExisten dos variantes:-Con altos niveles de presión y temperatura ambiente -Presión atmosférica y temperaturas de -1 a -45 °C.
AplicacionesUsos domésticos y comercialesCombustible de vehículos

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Proceso de obtención del GLP

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El GLP se puede extraer directamente desde los yacimientos de crudo

La historia del empleo del GLP data de principios del siglo pasado. Todo inició en Estados Unidos cuando se comprobó que la gasolina natural se evapora producto de la liberación de hidrocarburos presentes en la mezcla. 

Este descubrimiento motivó a idear un proceso para el refinamiento del combustible con tal de extraer el propano y el butano. Tras estudiar estos gases, constataron el alto valor energético que respaldaba su potencial uso como combustible.

La recolección del gas licuado de petróleo en las refinarías comienza con el procesamiento primario del crudo en estas plantas. Los derivados que se obtienen son: gas húmedo, gasolinas, diésel, queroseno y gasóleos de vacío. 

Estos últimos se emplean para la producción de gasolinas y como subproducto se desprende el GLP. Estos gases quedan incluidos en una mezcla en la que existen otros añadidos: gasolinas y productos pesados. Finalmente se separan a través de un proceso de destilación.

A pesar de que el mayor volumen de GLP se obtiene como un resultado del refinamiento del petróleo, se puede extraer directamente desde los yacimientos de crudo. 

El proceso consiste en la disminución de la temperatura a valores inferiores a los -40 °C para favorecer la condensación de estos elementos pesados. Luego el líquido se introduce en trenes de destilación donde se purifica la mezcla de propano y butano. 

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